Un estudio de la UGR explica por qué la mayoría de animales reducen su tamaño por el calentamiento global
Ignacio Peralta
Ectotermos de pequeño tamaño desplazarán a aquellos más grandes en un escenario de calentamiento global.
Un estudio de la Universidad de Granada (UGR) y la Pontificia Universidad Católica de Chile explica por qué los animales ectotermos (aquellos cuya temperatura corporal depende principalmente de la temperatura ambiental, lo que incluye a la mayoría de los animales) reducen su tamaño como consecuencia del calentamiento global. Su trabajo, publicado en la revista Nature Climate Change, ofrece por primera vez una explicación fisiológica plausible a la reducción general observada en el tamaño de los organismos por el calentamiento global, ya que las restricciones metabólicas que implica el aumento de temperatura limita su desarrollo (es decir, no puedan conseguir tamaños grandes).
Ignacio Peralta-Maraver es el primer autor del trabajo, incorporado recientemente al departamento de Ecología de la UGR con un contrato postdoctoral Juan de la Cierva. Desarrollará su investigación en el seno de la Unidad de Excelencia Modeling Nature y explica que “los animales ectotermos, grupo que incluye la inmensa mayoría de animales, dependen casi obligatoriamente de la temperatura ambiental para regular su metabolismo. Por ello es sorprendente la enorme diversidad de tamaños corporales que presentan (unos 12 órdenes de magnitud desde microgramos a toneladas), en comparación al rango de temperatura en los que se desarrolla la vida (mayormente entre 0 y 40 °C). Teniendo en cuanta que el metabolismo aumenta de manera proporcional con el tamaño, ¿cómo van a lidiar animales de tamaños tan dispares con el calentamiento global?”, se pregunta.
Ignacio Peralta-Maraver, durante un trabajo de campo. ugrdivulga
Después de investigar durante casi tres años cientos de artículos científicos y colecciones de museo, los investigadores han recabado un total de 637 mediciones empíricas de tolerancia térmica y tamaño incluyendo anélidos, moluscos, artrópodos, peces, anfibios y reptiles. Con estos datos, y considerando tanto la intensidad como la duración del estrés térmico al que se sometieron los organismos, los investigadores han formulado una ecuación que permite cuantificar la tolerancia al calor en ectotermos.
“Esta ecuación describe que animales grades y pequeños responden de manera diferente al estrés térmico como resultado de la interacción entre el tamaño y sensibilidad térmica –señala el investigador de la UGR-. Así, los animales pequeños poseen una mayor tolerancia a calores extremos que los grandes, pero su tasa de supervivencia cae abruptamente con el tiempo de exposición al calor, lo que disminuye las diferencias en tolerancia en largos periodos de exposición”.
El descubrimiento de estos investigadores tiene importantes implicaciones ecológicas, ya que ayuda a comprender cómo los ectotermos van a responder al calentamiento global. Además, usando los coeficientes de su ecuación, los autores corrigen límites de tolerancia térmica previamente calculados para poblaciones naturales alrededor del globo, y advierten de una enorme sobreestimación con métodos tradicionales.
Además, combinando este nuevo marco analítico con ecuaciones bien establecidas de la teoría metabólica, el investigador de la Universidad de Granada (junto al chileno Enrico L. Rezende) demuestra matemáticamente que los límites metabólicos también se escalan con el tamaño.
Con el aumento del tamaño de los animales, el colapso debido al estrés por calor ocurre a una tasa metabólica menor en comparación con situaciones no estresantes de temperatura. “Esto supone que animales relativamente grandes verán comprometidas su capacidad de desarrollo y crecimiento en escenarios de aumento térmico”, concluyen los autores.
